Hawkins sinh ở Washington, D.C., nơi anh học trường nghệ thuật Duke Ellington. Anh tốt nghiệp trường Juilliard ở New York City, một thành viên của Group 40 của bộ phận kịch.[1] While studying at Juilliard, Hawkins received the prestigious John Houseman Award for excellence in classical theatre.[2] Sau khi tốt nghiệp, anh bắt đầu sự nghiệp diễn xuất ở Off-Broadway[3] và vai phụ trong phim truyền hình. Hawkins garnered a brief role in Marvel Studios' Iron Man 3 và vào vai phản diện Liam Neeson và Julianne Moore trong phim hành động kinh dị của Universal Pictures có tựa Non-Stop.[4]Năm 2013, Hawkins đã xuất hiện lần đầu ở Broadway trong vai Tybalt trong vở Romeo and Juliet của William Shakespeare. Và trong năm 2015, The Hollywood Reporter đã thông báo rằng Hawkins sẽ tham gia diễn xuất trong The Walking Dead của AMC trong vai Heath, một nhân vật chính từ loạt phim hài của Robert Kirkman.[5] Hawkins vào vai Dr. Dre trong phim tiểu sử Straight Outta Compton, từ Universal Pictures, được phát hành ở rạp vào ngày 14 tháng 8 năm 2015.[6] Anh đã diễn xuất trong Kong: Skull Island,[7] cùng với Brie Larson, Samuel L. Jackson và Tom Hiddleston.[8] Hawkins đã được chọn vào vai nam chính Eric Carter trong loạt phim spin-off của 24 là 24: Legacy trên kênh truyền hình Fox.[9]